Ancienne joueuse de rugby et maintenant astro-géophysicienne, Jessica Watkins a décollé pour la Station spatiale internationale, à bord du vaisseau baptisé “FREEDOM”. La fusée a été lancée par SpaceX, la compagnie aérospatiale d’Elon Musk, en partenariat avec la NASA. Partant de la station spatial Kennedy, sur l’île Merritt, en Floride, l’équipage “Crew Dragon 4” passera six mois sur la station spatiale, faisant de Watkins la première femme noire à effectuer des missions prolongées dans l’espace.
C’est Guion Bluford qui a été le premier astronaute noir à voyager dans l’espace en 1983 et, neuf ans plus tard, Mae Jemison a été la première femme noire à avoir visité l’espace. “En grandissant, il était important pour moi d’avoir des modèles dans les rôles auxquels j’aspire (…) Donc, dans la mesure où je suis capable de le faire, je suis honoré et reconnaissant d’avoir l’opportunité de rendre la pareille”, a déclaré Watkins à NPR.
Sur cette période de six mois l’astronaute fera partie des équipes de recherche scientifique, et veillera également au bien de l’entretien de la station. “Je pense que c’est vraiment un hommage à l’héritage des femmes astronautes noires qui m’ont précédé, ainsi qu’à l’avenir passionnant qui nous attend”, a déclaré Watkins lors d’une interview avec NPR. Sur 248 astronautes qui ont visité la station spatiale, seuls sept étaient noirs et aucun n’a été inclus dans des expéditions de plusieurs mois.
La NASA a également annoncé l’année dernière que Watkins avait été choisi pour le programme Artemis qui vise à remettre les astronautes sur la Lune au plus tard en 2025.
Par Tara Wiggins