Arrêté à Port-Francqui le 1er décembre 1960, Lumumba est placé en détention à Thysville.
Les 12 et 13 janvier 1961, une mutinerie militaire éclate dans la ville, pour des raisons financières. C’est “la panique à Léopoldville”. “On” craint que la libération de Lumumba et son retour soient imminents. Le Collège des commissaires demande à Kasa-Vubu de transférer Lumumba “dans un endroit plus sûr.”
À cette date, le gouvernement congolais et le gouvernement katangais sont encore en négociation et se sentent tous les deux menacés par Lumumba et ses partisans. Le gouvernement katangais est ainsi en proie à des attaques de troupes lumumbistes dans le Nord-Katanga. Une action commune contre Lumumba est donc dans leur intérêt commun.
Le gouvernement congolais livre finalement son prisonnier au gouvernement katangais de Moïse Tshombe, le 17 janvier 1961. Il meurt le même soir, entre 21h40 et 20h30, d’après le rapport d’enquête belge.
Tshombe refuse d’assumer le décès de Lumumba, affirmant d’une part qu’il ne savait rien du transfert de Lumumba vers le Katanga, et d’autre part que son prisonnier est mort lors d’une tentative d’évasion.
Par Binta Sow